Es un metal típico desde el punto de vista químico. En compuestos,
tiene valencias de +3 (bismuto (III)) o +5 (bismuto (V)), siendo más
estables los compuestos de bismuto trivalente. Existen varios nitratos,
especialmente el nitrato de bismuto, Bi(NO3)3, o trinitrato de bismuto, y su pentahidrato, Bi(NO3)3•5H 2O,
que se descompone en nitrato de bismuto. Éste también se conoce como
oxinitrato de bismuto, nitrato de bismutilo, blanco perla y blanco de España, y se emplea en medicina y en cosmética.
El bismuto se expande al solidificarse; esta extraña propiedad lo convierte en un metal
idóneo para fundiciones. Algunas de sus aleaciones tienen puntos de
fusión inusualmente bajos. Es una de las sustancias más fuertemente diamagnéticas
(dificultad para magnetizarse). Es un mal conductor del calor y la
electricidad, y puede incrementarse su resistencia eléctrica en un campo
magnético, propiedad que lo hace útil en instrumentos para medir la
fuerza de estos campos. Es opaco a los rayos X y puede emplearse en fluoroscopia.
Sustituto del plomo
La diferencia entre las densidades del plomo (densidad 11.32 g·cm−3) y del bismuto (densidad 9.78 g·cm−3)
es lo suficientemente pequeña para que pueda ser utilizado en lugar del
plomo en numerosos usos en balística y como balasto. Por ejemplo, puede
reemplazar al plomo como material en plomadas para la pesca. Ha sido
utilizado como substituto del plomo en munición de perdigones, balas y
balines para dispersar multitudes. Los Países Bajos, Dinamarca,
Inglaterra, Gales y Estados Unidos y numerosos otros países han
prohibido el uso de perdigones de plomo para la caza de aves acuáticas,
ya que muchas aves sufrían de envenenamiento por plomo al ingerir
material al confundir los perdigones con piedrecillas que ingieren para
mejorar el funcionamiento de su sistema digestivo, o incluso han
prohibido el uso de plomo en todo tipo de caza como es el caso de los
Países Bajos. En estos casos ciertas aleaciones de bismuto-estaño
ofrecen una alternativa con propiedades similares al plomo para uso en
balística. Sin embargo, dado que el bismuto es muy poco maleable, no es
un material adecuado para fabricar balas de caza del tipo expansivas.
Al ser el bismuto un elemento denso con un peso atómico elevado, es
utilizado para fabricar escudos de látex impregnados con bismuto para
protección de los rayos-X durante exámenes médicos, tales como
tomografías computarizadas con rayos X, principalmente porque se le
considera un elemento no tóxico.
La directiva de la Comunidad Europea sobre la restricción en cuanto
al uso de substancias peligrosas que impulsa la reducción en cuanto al
uso del plomo, ha ampliado el uso del bismuto en la industria
electrónica como uno de los componentes de las soldaduras con bajo punto
de fusión, reemplazando a las soldaduras tradicionales a base de
plomo-estaño. Su baja toxicidad es especialmente importante para aquellas soldaduras
que se utilizan en la fabricación de equipos para procesamiento de
alimentos y tuberías de cobre para agua.
Cosméticos y pigmentos
El
oxicloruro de bismuto (BiOCl) a veces es utilizado en cosméticos, como
pigmento en pintura para sombra de ojos, espray para el cabello y
esmalte para uñas.
El compuesto se presenta en la naturaleza como el mineral bismoclita y
la forma cristalina contiene capas de átomos que refractan la luz en
forma cromática, produciendo un aspecto iridiscente similar al nácar de
las perlas. Fue utilizado como cosmético en el antiguo Egipto y en
muchas otras civilizaciones desde entonces. El término blanco de bismuto puede hacer referencia al oxicloruro de bismuto o al oxinitrato de bismuto (BiONO3), cuando son utilizados como pigmentos blancos.
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