URANIO

          Es aproximadamente un 70% más denso que el plomo, aunque menos denso que el oro o el wolframio. Es levemente radiactivo. Fue descubierto como óxido en 1789 por M. H. Klaproth que lo llamó así en el honor del planeta Urano que acababa de ser descubierto en 1781.

El principal uso del uranio en la actualidad es como combustible para los reactores nucleares que producen el 3% de la energía generada por el ser humano en el mundo. Para ello el uranio es enriquecido aumentando la proporción del isotopo U²³⁵ desde el 0,71% que presenta en la naturaleza hasta valores en el rango 3-5%.

El uranio empobrecido (con una proporción de U-235 inferior a la natural), producido como producto de desecho tras la utilización del uranio en centrales nucleares, es usado en la producción de municiones perforadoras y blindajes de alta resistencia; debido principalmente a su elevada densidad (unos 19 g/cm³), su fragmentación en trozos afilados y sobre todo a que es pirofórico (entra en combustión de forma espontánea al entrar en contacto con el aire a 600ºC aproximadamente). Su uso además conlleva la dispersión de contaminación radiactiva como ocurrió durante la Primera Guerra del Golfo.

          Otros usos incluyen:

• Por su alta densidad, se utiliza el uranio en la construcción de estabilizadores para aviones, satélites artificiales y veleros (balastos/quillas).
• Se ha utilizado uranio como agregado para la creación de cristales de tonos fluorescentes verdes o amarillos.
• El largo periodo de semi-desintegración del isotopo U se utiliza para estimar la edad de la Tierra.
• El U se convierte en plutonio en los reactores reproductores. El plutonio puede ser usado en reactores o en armas nucleares.
• Algunos accesorios luminosos utilizan uranio, del mismo modo que lo hacen algunos químicos fotográficos (nitrato de uranio).
• Su alto peso atómico hace que el ²³⁸U pueda ser utilizado como un eficaz blindaje contra las radiaciones de alta penetración.
• El uranio en estado metálico es usado para los blancos de rayos X, para hacer rayos X de alta energía.
• El uranio empobrecido se usa como blindaje de tanques de guerra, también los misiles llevan uranio empobrecido en su espolón.
• Fertilizantes de fosfato a menudo contienen altos contenidos de uranio natural, debido a que el mineral del cual son hechos es típicamente alto en uranio.