Es un elemento metálico que permanece en estado líquido a temperatura
ambiente. El mercurio ocupa el lugar 67 en abundancia entre los
elementos de la corteza terrestre. Se encuentra en estado puro o
combinado con plata en pequeñas cantidades, pero es más frecuente
encontrarlo en forma de sulfuro, la Mena del cinabrio. Se utiliza en
termómetros debido a que su coeficiente de dilatación es casi constante;
la variación del volumen por cada grado de aumento o descenso de
temperatura es la misma. También se usa en las bombas de vacío,
barómetros, interruptores y rectificadores eléctricos.
El mercurio se utiliza principalmente para la fabricación de productos químicos industriales o para aplicaciones eléctricas y electrónicas. Se emplea en algunos termómetros, especialmente los que se usan para medir temperaturas elevadas. Una cantidad cada vez mayor se usa como mercurio gaseoso en lámparas fluorescentes, mientras que la mayoría de las otras aplicaciones se están eliminando lentamente debido a las regulaciones de salud y seguridad, siendo reemplazado en algunas aplicaciones por materiales menos tóxicos, pero considerablemente más caros, como la aleación Galinstano.
El mercurio es un ingrediente en amalgamas dentales. El Thiomersal (denominado tiomersal en los Estados Unidos) es un compuesto orgánico utilizado como conservador en vacunas, aunque este uso está en declive. El tiomersal se metaboliza en etilmercurio. Aunque se ha discutido ampliamente acerca de la seguridad del tiomersal (véase: Controversia del tiomersal), sugiriéndose que este conservante a base de mercurio podría provocar o desencadenar autismo en los niños, los estudios científicos no han mostrado evidencias que apoyen estas afirmaciones. Sin embargo, el tiomersal ha sido retirado, o reducido a pequeñas cantidades en todas las vacunas recomendadas para los niños de Estados Unidos hasta los 6 años de edad, con la excepción de la vacuna inactivada de la gripe.
Otro compuesto de mercurio, merbromina (mercurocromo), es un antiséptico tópico utilizado para pequeños cortes y raspaduras que todavía está en uso en algunos países.
El mercurio en la forma de uno de sus minerales más comunes, el cinabrio, se utiliza en diversas medicinas tradicionales, especialmente en la medicina china tradicional. Revisiones de su seguridad han encontrado que el cinabrio puede conducir al envenenamiento por mercurio significativo cuando se calienta, se consume en sobredosis, o tomado a largo plazo, y puede tener efectos adversos en dosis terapéuticas, aunque los efectos de las dosis terapéuticas suelen ser reversibles. Aunque esta forma de mercurio parece ser menos tóxica que otras formas, su uso en la medicina tradicional china aún no ha sido justificado, y la base terapéutica para su uso no está clara.
Hoy en día, el uso de mercurio en medicina ha disminuido considerablemente en todos los aspectos, especialmente en los países desarrollados. Los termómetros y los esfigmomanómetros que contienen mercurio se inventaron a principios del siglo XVIII y finales del XIX respectivamente. A principios del siglo XXI, su uso está disminuyendo y ha sido prohibidos en algunos países por los propios estados y sus instituciones médicas. En 2002, el Senado de los Estados Unidos aprobó una legislación para eliminar gradualmente la venta de termómetros de mercurio. En 2003, los estados de Washington y de Maine se convirtieron en los primeros en prohibir los aparatos medidores de la presión arterial que utilizasen mercurio. Compuestos de mercurio todavía se pueden encontrar en algunos medicamentos de venta libre, incluyendo antisépticos tópicos, laxantes, pomadas para la dermatitis por pañal, colirios, y en aerosoles nasales. La FDA señala que "sus datos son insuficientes para establecer el reconocimiento general de la seguridad y la eficacia" de los ingredientes de mercurio en estos productos. El mercurio se sigue utilizando en algunos diuréticos, aunque ya existen sustitutos para la mayoría de usos terapéuticos.
El mercurio también se utiliza en los telescopios de espejo líquido. Algunos telescopios de tránsito utilizan un recipiente con mercurio para formar un espejo plano y absolutamente horizontal, útil en la determinación de una referencia vertical o perpendicular absoluta. Espejos parabólicos horizontales cóncavos pueden formarse mediante la rotación de mercurio líquido en un recipiente cilíndrico: el líquido adopta de este modo forma parabólica, permitiendo la reflexión y el enfoque de la luz incidente. Estos telescopios son más baratos que los grandes telescopios de espejos convencionales hasta en un factor de 100, pero el espejo de mercurio líquido no se puede inclinar y siempre debe señalar hacia la vertical del lugar.
El mercurio líquido es una parte del popular electrodo de referencia secundaria (denominado electrodo de calomel) en electroquímica, como una alternativa al electrodo estándar de hidrógeno. El electrodo de calomelanos se utiliza para calcular el potencial del electrodo de las semiceldas. Por último, pero no menos importante, el punto triple del mercurio, -38.8344 °C, es un punto fijo utilizado como un estándar de temperatura para la Escala Internacional de Temperatura (ITS-90)
Los electrodos empleados en polarografía utilizan mercurio elemental. Este uso permite que un nuevo electrodo no contaminado esté disponible para cada medición o para cada nuevo experimento.
El mercurio se utiliza principalmente para la fabricación de productos químicos industriales o para aplicaciones eléctricas y electrónicas. Se emplea en algunos termómetros, especialmente los que se usan para medir temperaturas elevadas. Una cantidad cada vez mayor se usa como mercurio gaseoso en lámparas fluorescentes, mientras que la mayoría de las otras aplicaciones se están eliminando lentamente debido a las regulaciones de salud y seguridad, siendo reemplazado en algunas aplicaciones por materiales menos tóxicos, pero considerablemente más caros, como la aleación Galinstano.
Medicina
El mercurio y sus compuestos se han utilizado en medicina, aunque son
mucho menos comunes en la actualidad de lo que lo eran antes, debido a
que los efectos tóxicos del mercurio y de sus compuestos son mejor
conocidos. La primera edición del Manual de Merck en 1899 incluía muchos compuestos de mercurio como medicamentos, tales como:
- Mercauro
- Mercuro-yodo-hemol.
- Cloruro de mercurio-amonio
- Benzoato de mercurio
- Mercúrico
- Bicloruro de mercurio (Cloruro mercúrico corrosivo, U.S.P.)
- Cloruro de mercurio
- Cianuro de mercurio suave
- Succinimida de mercurio
- Yoduro de mercurio
- Mercurio rojo biniodido
- Yoduro de mercurio
- Amarillo de mercurio (proto-yoduro)
- Negro Hahnemann (óxido de mercurio soluble)
- Óxido rojo de mercurio
- Óxido amarillo de mercurio
- Salicilato de mercurio
- Imido-succinato de mercurio
- Sulfato de mercurio
- Subsulfato de mercurio básico (Turpeth Mineral)
- Tanato de mercurio
- Mercuro-cloruro de amonio
El mercurio es un ingrediente en amalgamas dentales. El Thiomersal (denominado tiomersal en los Estados Unidos) es un compuesto orgánico utilizado como conservador en vacunas, aunque este uso está en declive. El tiomersal se metaboliza en etilmercurio. Aunque se ha discutido ampliamente acerca de la seguridad del tiomersal (véase: Controversia del tiomersal), sugiriéndose que este conservante a base de mercurio podría provocar o desencadenar autismo en los niños, los estudios científicos no han mostrado evidencias que apoyen estas afirmaciones. Sin embargo, el tiomersal ha sido retirado, o reducido a pequeñas cantidades en todas las vacunas recomendadas para los niños de Estados Unidos hasta los 6 años de edad, con la excepción de la vacuna inactivada de la gripe.
Otro compuesto de mercurio, merbromina (mercurocromo), es un antiséptico tópico utilizado para pequeños cortes y raspaduras que todavía está en uso en algunos países.
El mercurio en la forma de uno de sus minerales más comunes, el cinabrio, se utiliza en diversas medicinas tradicionales, especialmente en la medicina china tradicional. Revisiones de su seguridad han encontrado que el cinabrio puede conducir al envenenamiento por mercurio significativo cuando se calienta, se consume en sobredosis, o tomado a largo plazo, y puede tener efectos adversos en dosis terapéuticas, aunque los efectos de las dosis terapéuticas suelen ser reversibles. Aunque esta forma de mercurio parece ser menos tóxica que otras formas, su uso en la medicina tradicional china aún no ha sido justificado, y la base terapéutica para su uso no está clara.
Hoy en día, el uso de mercurio en medicina ha disminuido considerablemente en todos los aspectos, especialmente en los países desarrollados. Los termómetros y los esfigmomanómetros que contienen mercurio se inventaron a principios del siglo XVIII y finales del XIX respectivamente. A principios del siglo XXI, su uso está disminuyendo y ha sido prohibidos en algunos países por los propios estados y sus instituciones médicas. En 2002, el Senado de los Estados Unidos aprobó una legislación para eliminar gradualmente la venta de termómetros de mercurio. En 2003, los estados de Washington y de Maine se convirtieron en los primeros en prohibir los aparatos medidores de la presión arterial que utilizasen mercurio. Compuestos de mercurio todavía se pueden encontrar en algunos medicamentos de venta libre, incluyendo antisépticos tópicos, laxantes, pomadas para la dermatitis por pañal, colirios, y en aerosoles nasales. La FDA señala que "sus datos son insuficientes para establecer el reconocimiento general de la seguridad y la eficacia" de los ingredientes de mercurio en estos productos. El mercurio se sigue utilizando en algunos diuréticos, aunque ya existen sustitutos para la mayoría de usos terapéuticos.
Producción de cloro y sosa cáustica
El cloro se produce a partir del cloruro sódico (sal común, NaCl) utilizando electrólisis para separar el sodio metálico del gas cloro. Por lo general, la sal se disuelve en agua para producir una salmuera. Los subproductos de dicho proceso cloro-álcali son hidrógeno (H2) e hidróxido de sodio (NaOH), lo que comúnmente se conoce como sosa cáustica. Con mucho, el mayor uso de mercurio a finales del siglo XX era en el proceso de celdas de mercurio (también denominado proceso Castner-Kellner), en el que se forma el sodio metálico como una amalgama en un cátodo hecho de mercurio. Este sodio se hace reaccionar con el agua para producir hidróxido de sodio. Muchas de las emisiones de mercurio industriales del siglo XX proceden de este proceso, aunque las plantas modernas afirmaban ser seguras en este aspecto. Después de alrededor de 1985, todas las nuevas instalaciones de producción de cloro-álcali que fueron construidas en los Estados Unidos utilizan tecnologías de ósmosis para producir cloro.Uso en equipos de laboratorio
Algunos termómetros, especialmente los de altas temperaturas, contienen mercurio; aunque están desapareciendo gradualmente. En los Estados Unidos, la venta sin receta de los termómetros de mercurio está prohibida desde el año 2003.El mercurio también se utiliza en los telescopios de espejo líquido. Algunos telescopios de tránsito utilizan un recipiente con mercurio para formar un espejo plano y absolutamente horizontal, útil en la determinación de una referencia vertical o perpendicular absoluta. Espejos parabólicos horizontales cóncavos pueden formarse mediante la rotación de mercurio líquido en un recipiente cilíndrico: el líquido adopta de este modo forma parabólica, permitiendo la reflexión y el enfoque de la luz incidente. Estos telescopios son más baratos que los grandes telescopios de espejos convencionales hasta en un factor de 100, pero el espejo de mercurio líquido no se puede inclinar y siempre debe señalar hacia la vertical del lugar.
El mercurio líquido es una parte del popular electrodo de referencia secundaria (denominado electrodo de calomel) en electroquímica, como una alternativa al electrodo estándar de hidrógeno. El electrodo de calomelanos se utiliza para calcular el potencial del electrodo de las semiceldas. Por último, pero no menos importante, el punto triple del mercurio, -38.8344 °C, es un punto fijo utilizado como un estándar de temperatura para la Escala Internacional de Temperatura (ITS-90)
Los electrodos empleados en polarografía utilizan mercurio elemental. Este uso permite que un nuevo electrodo no contaminado esté disponible para cada medición o para cada nuevo experimento.
Iluminación y electrónica
El mercurio gaseoso se utiliza en lámparas de vapor de mercurio, y lámparas fluorescentes y en algunos reclamos publicitarios del tipo "letrero de neón". Estas lámparas de baja presión emiten luz con líneas espectralmente muy estrechas, que se utilizan tradicionalmente en espectroscopia para la calibración de las posiciones espectrales. Se venden lámparas comerciales de calibración para este fin; analizar la luz de un fluorescente de techo en un espectrómetro es una práctica de calibración frecuente.
El mercurio gaseoso también se encuentra en algunos tubos electrónicos, incluyendo ignitrones, tiratrones, y rectificadores de arco de mercurio. También se utiliza en las lámparas de atención médica especializada para el bronceado de la piel y desinfección. Se añade mercurio gaseoso a las lámparas de cátodo frío que contienen argón para aumentar la ionización y la conductividad eléctrica.
Una lámpara rellenada de argón sin mercurio presentará manchas mates y
dejará de iluminar correctamente. Los sistemas de iluminación que
contienen mercurio pueden ser tratados térmicamente una sola vez. Cuando
se añade vapor de mercurio a tubos llenos de neon,
la luz producida presentará manchas rojas/azules inconsistentes, hasta
que se complete el proceso térmico inicial; finalmente, se encenderá un
solo color, mostrando finalmente un color azul apagado coherente
Cosméticos
Un estudio de la media geométrica de la concentración de mercurio en la orina, identificó una fuente no reconocida previamente de la exposición al mercurio inorgánico entre los residentes de Nueva York: los productos para el cuidado de la piel. Estudios basados en la biomonitorización de la población también mostraron que los niveles de concentración de mercurio son más altos entre los consumidores de pescado y marisco.
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